UNAVIA venne fondata nel 1946 dal Ministero Difesa-Aeronautica e da AIA (Associazione Imprese Aeronautiche) e poi, nel tempo, ne sono diventati Soci Promotori, il Ministero Difesa (Direzione Generale Costruzioni Armi e Armamenti Aeronautici e Spaziali), il RAI (Registro Aeronautico Italiano), e l’AIA (Associazione Industrie Aerospaziali) oggi AIAD (Federazione Aziende Italiane per l’Aerospazio, la Difesa e la Sicurezza).
Nella sigla che i fondatori scelsero erano presenti i due elementi caratterizzanti la sua missione: 
• curare la normazione nel ben definito settore aeronautico (UN … AVIA … zione),
• essere correlata alla normazione nazionale come Ente Federato all’UNI (UN … AVIA),
missione sottolineata anche dalla presenza di un’elica nel logo.
Anche il primo nome scelto (“Commissione Tecnica di Unificazione nell’Aeronautica”) esprimeva tale missione.
UNAVIA venne anche riconosciuta come Ente Federato all’UNI per il Settore Aerospaziale.
Tra le tante attività del periodo iniziale, è interessante citare la compilazione di un “Dizionario Tecnico Aeronautico” UNAVIA (articolato in 15 Sezioni) in cinque lingue (italiano, inglese, francese, tedesco, spagnolo), derivato dal “Glossary of Aeronautical Terms” BS 185 (del 1940, revisionato nel 1963) del BSI (“British Standards Institution”).
L’attività di Normazione UNAVIA fu estesa successivamente anche al settore spaziale, ed il nome cambiò in “Commissione Tecnica di Unificazione Aerospaziale”.
Nel 1991, all’attività di Normazione venne aggiunta anche l’attività di Certificazione (dei Sistemi Qualità delle Organizzazioni aerospaziali, in accordo con la normativa nazionale ed internazionale applicabile), ed UNAVIA assunse quindi la ragione sociale di “Associazione per la Normazione e la Certificazione nel Settore Aerospaziale”.
Successivamente, nel 2003, si decise di scorporare da UNAVIA l’attività di Certificazione, con la creazione della società “UNAVIAcert” dedicata a tale attività poi ceduta definitivamente nel 2013 al gruppo olandese KIWA CERT; nel frattempo si era anche sviluppata un’attività di Formazione, strettamente correlata alla Normazione, e pertanto venne cambiata la ragione sociale in “Associazione per la Normazione e la Formazione nel Settore Aerospaziale”.
Infine, nel 2004, alle attività di Normazione e Formazione venne aggiunta anche l’attività di Qualificazione (del personale addetto ai “Controlli Non Distruttivi”), ed inoltre il campo di attività di UNAVIA venne esteso, dal solo settore Aerospaziale all’intero settore della Difesa, e pertanto la ragione sociale divenne “Associazione per la Normazione e la Formazione e Qualificazione nel Settore Aerospaziale e Difesa”.
Per prassi consolidata sono sempre stati eletti alla Presidenza Direttori di Aziende associate ad AIAD (FIAT Aviazione, Aeritalia, AleniaAeronautica, Leonardo) e alla Vice Presidenza i Direttori della Direzione Generale delle Costruzioni, delle Armi e degli Armamenti Aeronautici e Spaziali (COSTARMAEREO, ARMAEREO).